字典和词典，我们总是有点分不清。在语言学的范畴里，汉字和词并不属于同一个概念。汉字是书写单位，而词是造句单位。要了解两者的分别，得先由词说起。

　　词是最小的造句单位，有意义并能独立运用。比如我问：“你爱吃什么水果？”你说：“橄榄。”这是单说的例子。你也可以说：“我爱吃橄榄。”“橄榄”成为动作“吃”的受事。如果我问你，“橄榄”这个词是怎样构成的？你只能说由两个汉字构成。那“橄”是什么意思？“榄”是什么意思？我们就说不上来。

　　如果你学过文字学，你可能会说两者都是形声字，木是形符，而余下的部件是声符，形符告诉我们这两个汉字与植物有关。按字形分析字义，这其实已经是文字学的范畴了。

　　从语法学上来说，我们要看字的搭配和使用规则。“橄”和“榄”有形有音，但必须相互结合才有意义，才能成为句子的备用单位，用于沟通。

　　最小语法单位——语素

　　前文谈到词是最小的造句单位，词之下其实还有语素这个级别，语素是最小的语法单位。语言用于沟通，有音有义，因此语法的最小单位也应该具备这两个条件。“橄榄”合起来才有意义，而且不能与其他汉字结合构成意义，因此只有一个语素。“橄榄”可以用词的身份进入句子，因此又称为成词语素。

　　以上例子想要说明，一个汉字不一定等于一个词，也不一定等于一个语素。这现象从翻译里也可以看出来。汉字要翻译为Chinese character，词要翻译为word，而语素则翻译为morpheme。

　　我们教中文造句，永远是由词开始教授的。重组句子练习，也是以词为单位。因此我们学习中文，最需要的还是词典。那为什么古汉语或古文字又有字典的出现呢？其实古汉语绝大部分是单音节词，一个词正好由一个汉字组成，所以字典的条目其实都是词条。比如“妻”，在古文里是一个词，表示妻子，在现代汉语里却只是一个语素，不能独立使用。至于古文字，字形分析往往是要点，命名为字典，也就不足为怪了。

　　◆ 陈美亚博士 香港恒生大学中文系副教授